O ornitorrinco ou platypus, como é conhecido na Austrália, é um animal mamífero da ordem dos monotremos que vive junto aos cursos de água do continente australiano e da ilha da Tasmânia. - Tem um bico semelhante ao do pato. Apesar de pôr ovos em vez de dar à luz filhotes vivos, o ornitorrinco é um verdadeiro mamífero. A fêmea alimenta os filhotes com seu leite, como os outros mamíferos.
O bico coriáceo do ornitorrinco fica onde a maioria dos outros mamíferos têm o nariz e os beiços. O ornitorrinco usa o bico para apanhar, no fundo dos riachos, moluscos, vermes e alguns insetos aquáticos. Esses são seu principal alimento. O ornitorrinco usa as placas córneas das maxilas para mastigar o alimento. Os adultos não têm dentes. O ornitorrinco alcança cerca de 60 cm de comprimento, incluindo a cauda de cerca de 15 cm. A cauda, em forma de remo, ajuda o animal a nadar. A pelagem espessa e macia que cobre seu corpo protege o ornitorrinco quando debaixo da água.
Tanto os pés dianteiros como os traseiros têm garras. A fêmea usa as garras para cavar, na margem do curso de água, um longo túnel onde constrói o ninho. Põe de um a três ovos, de dois a 2,5 cm de comprimento. Os ovos são moles, de casca coriácea, como os das cobras e tartarugas. Quando os ovos se abrem, a fêmea usa a cauda para manter os filhotes junto ao seu corpo e, então, amamentá-los. Os filhotes não têm pêlos quando nascem. Permanecem no ninho durante vários meses.
O ornitorrinco macho tem uma garra oca, ou esporão, em cada pata posterior. Os esporões são ligados a glândulas de veneno. O ornitorrinco arranha e envenena seus inimigos com os esporões.
Membranas crescem entre os dedos das quatro patas do ornitorrinco. As membranas das patas dianteiras crescem muito além dos dedos, como espessas abas de pele. Os pés palmados e a cauda fazem do ornitorrinco um bom nadador e mergulhador. Quando necessita usar as garras dianteiras para cavar, o ornitorrinco dobra para trás as abas da membrana, para deixar os dedos mais livres. |
